Por cuarto año consecutivo, un grupo de científicos liderados por la Wildlife Conservation Society - Chile (WCS), desarrolló una expedición al Seno Almirantazgo, en Tierra del Fuego, para incrementar el conocimiento sobre la biodiversidad marina de Patagonia y estudiar la ecología de especies clave; con el fin de aportar datos para el ordenamiento territorial del área y la sustentabilidad de industrias locales, como el turismo de intereses especiales.

El pasado 5-15 de diciembre se llevó a cabo esta extraordinaria expedición, la cual tuvo como entorno natural a las majestuosas montañas y glaciares del Parque Karukinka y el Parque Nacional Alberto de Agostini. Éstas acogieron a un equipo de seis investigadores pertenecientes a cuatro instituciones nacionales y extranjera, el cual debió resistir el continuo azote y rugir del viento, propio de estos ambientes subantárticos.

Liderada y financiada por WCS Chile, la iniciativa contó con el apoyo del Programa Global de Salud y  el Programa Marino Global, ambos de WCS, siendo apoyada por el Instituto Antártico Chileno (INACH) e investigadores independientes de la Región de Magallanes. En un esfuerzo regional y sinérgico, ejemplo de la integración público-privada necesaria para desarrollar investigaciones de esta envergadura en lugares remotos, la  expedición también contó con el fundamental apoyo logístico del Cuerpo Militar del Trabajo (CMT), apostado en la ribera del Lago Fagnano. 

A través del CMT se pudo acceder y trabajar desde tierra en el área de Caleta María, ubicada en la porción más oriental del Seno del Almirantazgo. De esta forma, constituye este un ejemplo notable de hacer soberanía en tierras alejadas, poniendo en valor el patrimonio natural de Chile austral. Al respecto, la Dra. Bárbara Saavedra (Directora de WCS Chile) resaltó "la importancia y el valor de realizar investigaciones de este tipo para contribuir a resolver problemas concretos, como así también el beneficio que tiene para la región realizar trabajos de manera cooperativa y sinérgica”. Esta forma de trabajar agregó, “está basada en la visión de trabajo y conservación de WCS".                                     

Tal como en los años anteriores, las investigaciones se concentraron en la foca elefante del sur y el albatros de ceja negra, cuyos estudios fueron autorizados por la Subsecretaría de Pesca y el SAG respectivamente. Los resultados indican que el número de elefantes marinos fue de 110 ejemplares, los cuales utilizan las costas de Karukinka para mudar su pelaje. Con un gran esfuerzo de coordinación, los científicos encontraron 25 nidos activos de albatros de ceja negra, los que se ubican en la singular y frágil colonia existente en el islote Albatros. Esta especie de importancia y preocupación global, nidifica aquí en una de las colonias más pequeñas del mundo que, además, es la única existente en aguas interiores.

En forma complementaria a los censos, en cada expedición se toman muestras variadas que permitirán entender procesos de alimentación y genéticos y el estado sanitario de las poblaciones, además de describir los patrones de movimiento de estos organismos, a través del seguimiento satelital con equipos GPS.

Las investigaciones realizadas hasta la fecha demuestran el gran valor que tiene el Seno del Almirantazgo para la biodiversidad costera de Patagonia y, especialmente, de Tierra del Fuego. Asimismo, cómo esta biodiversidad puede contribuir a sostener industrias locales como la del turismo de intereses especiales, pues en esta oportunidad se constató la presencia ocasional de otras especies sumamente atractivas, como el albatros de cabeza gris, el pingüino de penacho amarillo, la ballena jorobada y el pingüino rey.

Las investigaciones marinas en el Seno del Almirtazgo son parte de las actividades que realiza el Programa Karukinka (www.karukinkanatural.cl), el que WCS está desarrollando desde el año 2005 en el sur de Tierra del Fuego. A través del mismo se espera aportar al posicionamiento global de esta zona en los ámbitos de la conservación y el desarrollo sustentable.