Las condiciones extremadamente áridas del Desierto de Atacamasiguen sorprendiendo a científicos, especialmente, por sus condiciones muy parecidas al planeta Marte. Si hay vida capaz de abrirse paso en nuestro desierto, es posible que en el planeta rojo también.

Ahora, científicos de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, han encontrado vida microbiana al interior de los volcanes de la región, que son increíblemente secos, incluso para los estándares de las planicies de Atacama. 

Encontraron hongos y bacterias en muestras de suelo, pero lo que más ha interesado a los investigadores es el menos complejo de los organismos, las archaea [9] o arqueobacterias. Las encontradas en los volcanes de Atacama parecen haber evolucionado y son capaces de convertir energía en una forma muy distinta a la de cualquier otra especie conocida.

El miembro del equpo Ryan Lynch, de la Universidad de Colorado, explica que "no hemos formalmente identificado o caracterizado a la especie. Pero es muy distinta a cualquiera que hayamos visto. Genéticamente, son al menos cinco por ciento distintas a cualquier especie en la base de datos de ADN [10]de 2,5 millones de secuencias".

Las condiciones de estos volcanes son difíciles de imaginar. Mientras en los ecosistemas áridos de montaña se puede encontrar nieve ocasional, estos volcanes han estado libres de nieve o hielo durante 48 mil años. Esto ha creado una biósfera de sòlo una veintena de especies que han podido subsistir por todo este tiempo.

Es una cantidad increíble de especies, aseguran los científicos. Y aquellos que han sobrevivido hasta ahora lo han hecho gracias a la evolución.

Específicamente, la archaea no usa la fotosíntesis para convertir la luz del sol en energía, como especies similares lo hacen al rededor del mundo. La mejor explicación que los científicos han encontrado, es que estos organismos se la han "ingeniado" para cultivar energía y carbono desde gases como el monóxido de carbono y sulfuro de dimetilo que están presentes en el áera.

Estos gases no abundan, pero son suficientes para que esta vida microbiana sobreviva y prospere.

Fuente: Universidad de Colorado Journal of Geophysical Research [11] y http://io9.com [12]