Phil Plait –astrónomo y divulgador científico estadounidense– es el responsable del interesante blog sobre las últimas noticias de astronomía y astronáutica “Bad Astronomy [13]” (que este año se cambió a Slate.com), y además, condujo el programa del Discovery Channel Bad Universe [14], cuyo episodio sobre los asteroides fue indispensable para nuestro artículo especial de la destrucción de la Tierra [15].

Como ya se termina el 2012, Plait realizó un gigantesco artículo en su blog [16] con las imágenes más hermosas relacionadas con la astronomía que han tomado este año. Cabe aclarar que el artículo incluye fotografías de eventos más ‘terrestres’ como auroras boreales o incluso la ya clásica fotografía del Curiosity de sí mismo. De todas las imágenes de Plait, hemos seleccionado las ocho que nos quitó el aliento:

1.- El Sol ruge

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El 31 de agosto del 2012 el campo magnético del Sol levantó una gran cantidad de plasma supercaliente al espacio a 1.400 kilómetros por segundo. El plasma formó un arco de 300.000 kilómetros, unas 25 veces más grande que la Tierra. Se esperan más actividades como ésta en los próximos meses.

2.- Venus cruzando frente al Sol

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La órbita de Venus se alineó para pasar exactamente frente al Sol el 5 de junio del 2012. Este tipo de evento volverá a ocurrir en diciembre del 2117.

3.- Una galaxia como las que todos reconocemos

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Les presentamos a NGC 5033, una preciosa galaxia en espiral ubicada a 50 millones de años luz de la Tierra que además está en el ángulo ideal para tomar una foto con una exposición total de 13 horas y disfrutar de una galaxia cuya forma es la más reconocida por todos.

4.- El gigantesco ojo de Saturno

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Sin duda Saturno es un planeta extraño, pues además de su gigantesco anillo, y bastante cerca del polo norte, se encuentra una extraña y gigantesca tormenta hexagonal (sí, hexagonal [21]) de 25.000 kilómetros de diámetro (dos veces el tamaño de la Tierra), en cuyo centro se encuentra el apodado ‘ojo de Saturno’, el que podemos ver en la foto tomada por la sonda Cassini (el ojo tiene 2.000 kilómetros de diámetro).

5.- Una estrella en formación expulsando material por donde puede

[22]
Sharpless 2-106 es una estrella-bebé que, al igual que muchos astros en formación, tiene un disco circumestelar de material que gira en torno a ella (que no se alcanza a ver en la imagen), y que expulsa materia y energía como si fuera la luz de un faro. Este material expulsado golpea a nubes de gas y polvo que generan las regiones azules de la imagen. El proceso es bastante complejo y aún no se comprende muy bien como funciona, pero de que es bonito, es bonito.

6.- No hagas enojar a un hoyo negro

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En el centro de la galaxia Hércules se encuentra un agujero negro súper masivo [24] que absorbe grandes cantidades de material, el que gira y forma un disco que tiene una temperatura tan alta que se quiere expander y explotar violentamente. Entre las fuerzas magnéticas, de fricción y otras, el material es fuertemente expulsado en dos rayos que salen desde los ‘polos’ del disco a tal velocidad que viajan cientos de años luz antes de bajar su velocidad y asentarse en las dos nubes rojas que observamos en la imagen.

La estructura en total tiene más de un millón de años luz de extremo a extremo, pero ¿que esperarías de un objeto cuyo motor principal es un hoyo negro con 2.500 millones de veces la masa del sol?

7.- En el fondo, bien en el fondo

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La imagen es sorprendente por un sinnúmero de razones, entre las que se encuentra el hecho que es la combinación de unas dos mil fotos tomadas por el telescopio Hubble, las que sumaron una exposición total de dos millones de segundos, o 23 días.

Prácticamente cada uno de los objetos de la imagen corresponden a una galaxia con miles de millones de estrellas. Sin embargo, esta es una región del cielo que fue específicamente elegida porque se creía que estaba relativamente vacía, por lo que el telescopio Hubble nos demuestra que sin importar hacia donde mires en el Universo, siempre habrá algo ahí. De hecho, el actual récord de la galaxia más lejana jamás detectada fue por medio de esta foto.

Link: The Best Astronomy Images of 2012 [16]